У человека и животных показано, что алкоголь в большей степени, чем другие вещества, вызывает повышенное количество насильственных действий и провоцирует агрессию. Острое и хроническое применение алкоголя увеличивает число нападений (покушений) на человека, суицидов и сексуальных домогательств.

Оценка нейропсихологических особенностей больных алкоголизмом важна для дифференциального диагноза заболевания, мониторинга его когнитивных функций в состоянии абстиненции и вне ее и, наконец, включения пациента в те или иные программы лечения и реабилитации. Кроме того, нейропсихологическая оценка статуса человека важна для его социальной реабилитации и дальнейшего трудоустройства.

Длительное злоупотребление алкоголем вызывает определенные структурно-функциональные изменения в мозге, зависящие от многих факторов (возраст, пол, длительность злоупотребления алкоголем, преморбидные черты характера и т. д.). Важное значение при этом имеют данные анамнеза и наличие в нем черепно-мозговых травм, плохого питания, заболеваний печени, почек, употребление других фармакологических агентов, неблагоприятная наследственность.

Долгое время существовало представление, что эффекты острого и хронического воздействия этанола на мозг человека хорошо изучены, тем не менее природу этих эффектов у живого человека исследовать довольно трудно. Возможности изучения мозга человека значительно возросли с началом применения высокоразрешающих технологий и использования компьютерной техники, позволяющей не только регистрировать активность мозга, но и осуществлять количественное и качественное исследование отдельных его структур.

Энкефалины и эндорфины являются эндогенными пептидами, широко обнаруживаемыми в мозге млекопитающих. Эндогенные опиоиды модулируют активность нейронных ансамблей, обеспечивающих механизмы подкрепления (награды), и, кроме того, действуют как аналгетики, устраняя боль различного генеза при их введении в желудочки или структуры мозга. Этанол, подобно опиоидам, изменяет концентрации бета-эндорфина, энкефалинов и других опиоидов в мозге. Показано, что этанол влияет на синтез опиоидных пептидов.

Опиоидная энкефалинергическая система Энкефалинергическая система является важнейшей тормозящей системой в мозге. Острое и хроническое воздействие этанола существенно изменяет количество, высвобождение и метаболизм лей- и мет-энкефалинов.

Основные результаты изучения опиатов и опиоидных рецепторов в генезе алкоголизма - представлены в виде таблицы.

Большое количество исследований посвящено роли различных нейромедиаторных систем в подкрепляющих, анксиолитических, стимулирующих и депрессантных эффектах этанола. Механизмы награды, активируемые этанолом, связываются в первую очередь с дофамином.

Исследования по алкогольному подкреплению в первую очередь включают эксперименты на животных с питьевым потреблением и самовведением этанола, а также самостимуляцией мозговых структур. Опыты по формированию и поддержанию алкогольной зависимости у животных имеют ряд методических трудностей.

Важным аспектом изучения последствий употребления алкоголя являются поведенческие исследования, поскольку именно на основании их можно судить, насколько человек злоупотребляет алкоголем и сформировалась ли у него алкогольная зависимость.